腊月最重大的节日，是十二月初八，古代称为“腊日”，俗称 。 从先秦起，腊八节都是用来祭祀祖先和神灵，祈求丰收和吉祥 。 腊八节除祭祖敬神的活动外，人们还要逐疫 。 这项活动来源于古代的傩（古代驱鬼避疫的仪式） 。 史前时代的医疗方法之一即驱鬼治疾 。 作为巫术活动的腊月击鼓驱疫之俗，今在湖南新化等地区仍有留存 。 据说，佛教创始人释迦牟尼的成道之日也在十二月初八，因此腊八也是佛教徒的节日，又称“佛成道节” 。
有关腊八节的传说腊八节，民间大都流行喝腊八粥 。 关于喝腊八粥的由来，民间还流传着许多故事 。
一说，
腊八粥传自印度 。 佛教的创始者释迦牟尼本是古印度北部迦毗罗卫国（今尼泊尔境内）净饭王的儿子，他见众生受生老病死等痛苦折磨，又不满当时婆罗门的神权统治，舍弃王位，出家修道 。 初无收获，后经六年苦行，于腊月八日，在菩提树下悟道成佛 。 在这六年苦行中，每日仅食一麻一米 。 后人不忘他所受的苦难，于每年腊月初八吃粥以做纪念 。 “腊八”就成了“佛祖成道纪念日” 。 “腊八”是佛教的盛大节日 。 解放以前各地佛寺作浴佛会，举行诵经，并效仿释迦牟尼成道前，牧女献乳糜的传说故事，用香谷、 果实等煮粥供佛，称“腊八粥” 。 并将腊八粥赠送给门徒及善男信女们，以后便在民间相沿成俗 。 据说有的寺院于腊月初八以前由僧人手持钵盂，沿街化缘，将收集来的米、栗、枣、果仁等材 料煮成腊八粥散发给穷人 。 传说吃了以后可以得到佛祖的保佑， 所以穷人把它叫做“佛粥” 。 南宋陆游诗云：“今朝佛粥更相馈， 反觉江村节物新 。 ”据说杭州名刹天宁寺内有储藏剩饭的“栈饭楼”平时寺僧每日把剩饭晒干，积一年的余粮，到腊月初八煮成腊八粥分赠信徒，称为“福寿粥”“福寿粥”意思是说吃了以后可以增福增寿 。 可见当时各寺僧爱惜粮食之美德 。
一说，
腊八节来自“赤豆打鬼”的风俗 。 传说上古五帝之一的颛顼氏，三个儿子死后变成恶鬼，专门出来惊吓孩子 。 古代人们普遍相信迷信，害怕鬼神，认为大人小孩中风得病、身体不好都是由于疫鬼作祟 。 这些恶鬼天不怕地不怕，单怕赤(红)豆，故有“赤豆打鬼”的说法 。 所以，在腊月初八这一天以红小豆、赤小豆熬粥，以祛疫迎祥 。
一说，
秦始皇修建长城，天下民工奉命而来，长年不能回家，吃粮靠家里人送 。 有些民工，家隔千山万水，粮食送不到，致使不少民工饿死于长城工地 。 有一年腊月初八，无粮吃的民工们合伙积了几把五谷杂粮，放在锅里熬成稀粥，每人喝了一碗，最后还是饿死在长城下 。 为了悼念饿死在长城工地的民工，人们每年腊月初八吃“腊八粥”，以资纪念 。
一说，
西晋时有个极懒的青年人，平素游手好闲，坐吃山空，他的新婚娘子屡劝无效，然而到了年末的十二月初八，家里断炊了，那小伙子饥肠难熬，遍搜米缸、面袋和家里的坛坛罐罐，将剩粒遗粉连同可食的残碎物，过洗入锅，煮了一碗糊状粥喝下，从此，苦思悔恨，狠下决心痛改前非 。 当地人们便借此教育子女，每逢腊八都煮粥喝，既表示腊祭日不忘祖先勤俭之美德，又盼神灵带来丰衣足食的好年景 。
一说，
腊八节出于人们对忠臣岳飞的怀念 。 当年，岳飞率部抗金于朱仙镇，正值数九严冬，岳家军衣食不济、挨饿受冻，众百姓相继送粥，岳家军饱餐了一顿百姓送的“千家粥”，结果大胜而归 。 这天正是十二月初八 。 岳飞死后，人民为了纪念他，每到腊月初八，便以杂粮豆果煮粥，终于成俗
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