中国人最先发现和利用茶，茶最早是作食用和药用，茶作饮用则晚于食用、药用 。饮茶始于何时?中国的饮茶普及于何时?如何饮茶?下面略加论述 。
一、饮茶始于西汉
【饮茶的起源及其发展】关于饮茶的起源，到目前为止是众说纷坛，争议未定 。大致说来，有先秦说、稀罕说、三国说 。
(一)先秦说
陆羽根据《神农食经》"茶茗久服，令人有力悦志"的记载，认为饮茶始于神农时代，"茶之为饮，发乎神农氏" 。(《茶经·六之饮》)神农即炎帝，与黄帝同为中国上古都部落首领 。然而《神农食经》据今人考证成书在汉代以后饮用始于上古原始社会只是传说，不是信史 。
清人顾炎武认为，"自秦人取蜀而后，始有茗饮之事"(《日知录·茶》)顾炎武认为饮茶始于战国时代也只是推测，并无直接的证据 。先秦饮茶，不是源于传说，就是间接推测，并无可靠材料来证明 。
(二)三国说
《三国志·吴书·韦曜传》有"密赐荼荈以代酒"，这种能代酒的饮料当为茶饮料，足以证明吴国宫廷已经饮茶 。据此，《南窗纪谈》认为中国饮茶始于三国，《集古录》则认为始于魏晋 。
三国时代东吴饮茶是确凿无疑，然而东吴之茶当传自巴蜀，巴蜀的饮茶要早于东吴，因此，中国的饮茶一定早于三国时代 。
(三)西汉说
清代郝懿行在《证俗文》中指出："茗饮之法，始见于汉末，而已萌芽于前汉 。司马相如凡将篇有荈诧，王褒僮约有武阳买茶 。"郝懿行认为饮茶始于东汉末，而萌芽于西汉 。
王褒《僮约》中有"烹茶尽具"、《武阳买茶》，一般都认为"买茶"之"茶"为茶，而武阳即今四川彭山县，说明四川在西汉宣帝神爵三年(公元前59年)，中国的饮茶不晚于公元前一世纪 。
我们认为中国的饮茶始于西汉，而饮茶晚于茶的食用、药用，中国人发现茶和用茶则远在西汉以前，甚至可以追溯到商周时期 。
二、饮茶发展于三国两晋南北朝
中国饮茶始于稀罕有史可据，但在西汉时期，中国只有四川一带饮茶，西汉对茶作过记录的司马相如、王褒、杨雄均是四川人 。两汉时期，茶作为四川的特产，通过进贡的渠道，首先传到京都长安，并逐渐向当时的政治、经济、文化中心陕西、河南等北方地区传播;另一方面，四川的饮茶风尚沿水路顺长江而传播到长江中下游地区 。从西汉直到三国时期，在巴蜀之外，茶是供上层社会享用的珍稀之品，饮茶限于王公朝士，民间可能很少饮茶 。
南朝宋何法盛《晋中兴书》记："陆纳为吴兴太首时，卫将军谢安常欲诣纳，……安既至，所设唯茶果而已" 。西晋刘琨《与兄子南州刺史演书》有："吾体中烦闷，恒假真茶，可信致之" 。晋左思《娇女诗》有："止为茶荈剧，吹嘘对鼎砺" 。南朝宋刘义庆《世语新说·轻诋第二十六》记："褚太傅初渡江 。……刺左右多与茗汁" 。又《纰漏第三十四》载："任问人云，此为茶为茗 。"两晋时期，江南一带，"做席竟下饮"，文人士大夫间流行饮茶，民间亦有饮茶 。
南朝梁萧子显《南方书·武帝本纪》："我灵慎勿的牲为祭 。唯设饼、茶饮、干饭、酒脯而已 。"《释道该说续名僧传》："宋释法瑶，姓杨氏，河东人 。……年垂悬车，饭所饮茶 。"《宋录》："新安王子鸾，豫章王子尚诣昙济道人于八公山，道人设茶茗 。子尚味之曰：此甘露也，何言茶茗 。"后魏杨衡之《洛阳伽蓝记》卷三城南报德寺："(王)肃初入国，不食羊肉及酪浆等物 。常饭鲫鱼羹，渴饮茗汁 。……时给事刘镐，慕肃之风，专习茗饮 。"南朝宋山谦之《吴兴记》有"乌程温度，出御荈"，"长兴啄木岑，每岁吴兴、昆陵二郡太守才茶宴会于此，有境会亭 。"南北朝时期，帝王公卿、文人道流，茶风较晋更浓 。吴兴有御茶园，采茶时节二郡太守宴集，大概是督造茶叶，上贡朝廷 。
三、饮茶风俗成于中唐
中唐封演《封氏闻见记》卷六饮茶载："南人好饮之，北人初不多饮 。开元中，泰山灵岩寺有降魔师，大兴禅教 。务于不寐，又不夕食，皆许其饮茶 。人自怀侠，到处煮饮，从此转相仿效，遂成风俗 。……于是茶道大行，王公朝士无不饮者 。……穷曰竞夜，殆成风俗，始自中地，流于塞外 。"封演认为禅宗促进了北方饮茶的形成，唐代开元以后，中国的"茶道"大行，饮茶之风弥漫朝野，"穷日竞夜"，"遂成风俗"，且"流于塞外" 。
晚唐杨华《膳夫经手录》载："至开元、天宝之间，稍稍有茶;至德、大历遂多，建中以后盛矣 。"陆羽《茶经·云之饮》也称："滂时浸俗，盛于国朝两都并荆俞间，以为比屋之饮 。"杨华认为茶始兴于玄宗朝，肃宗，代宗时渐多，德宗以后盛行 。陆羽《茶经》初稿约成于代宗永泰元年，定稿于德宗建中元年 。《茶经》认为当时的饮茶之风扩散到民间，以东都洛阳和西都长安及湖北、山东一带最为盛行，都把茶当作家常饮料 。
《茶经》、《封氏闻见记》、《膳夫经手录》关于饮茶发展和普及的关带内基本一致 。开元以前，饮茶不多，开元以后，特别是建中(公元780)以后，举凡王公朝士、三教九流、士农工商，无不饮茶 。不仅中原广大地区饮茶，而且边疆少数民族地区也饮茶 。甚至出现了茶水铺，"自邹、齐、泡、隶，渐至京邑城市，多开店铺，煎茶买之 。不问道俗，投钱取饮 。"
《旧唐书·李玉传》："茶为食物，无异米盐，于人所资，远近同俗，既怯竭乏，难舍斯须，田闾之间，嗜好尤甚 。"茶于人如同米、盐一样不可缺少，对于田间农家，尤其嗜好，
四、饮茶普及于宋代以后
宋承唐代饮茶之风，日益普及 。宋梅尧臣《南有嘉茗赋》云："华夷蛮豹，固日饮而无厌，富贵贫贱，亦时啜无厌不宁 。宋昊自牧《梦梁录》卷十六"鳌铺"载："盖人家每日不可阙者，柴米油盐酱醋茶 。"自宋代始，茶就成为开门"七件事"之一 。宋徽宗赵佶《大观茶论》序云："缙绅之士，韦布之流，沐浴膏泽，薰陶德化，盛以雅尚相推，从事茗饮 。顾近岁以来，采择之精，制作之工，品第之胜，烹点之妙，莫不盛早其极 。"
吴自牧《梦梁录》卷十六"茶肆"记："今之茶肆，列花架，安顿奇松异会等物于其上，装饰店面，敲打响盏歌卖，止用瓷盏漆托供卖，则无银盂物也 。夜市于太街有东担设浮铺，点茶汤以便游玩观之人 。大凡茶楼多有富室子弟，诸司下直等人会聚，司学乐器、上教曲赚之类，谓之"挂牌儿" 。人情茶肆，本非以点茶汤为业，但将此为由，多觅茶金耳 。又有茶肆专是王奴打聚处，亦有诸行借买志人会聚行老，谓之"市头" 。大街有三五家靠茶肆，楼上专安着妓女，名曰"夜茶坊"，……非君子驻足之地也 。更有张卖店隔壁黄尖嘴蹴球茶坊，又中瓦内王妈妈家茶肆名一窟茶坊，大街车儿"茶肆、将检阅茶肆，皆士大夫期明约友会聚之处 。巷陌街坊，自有提茶瓶沿门点茶，或朔望日，如遇吉凶二事，点送邻里茶水，倩其往来传语 。又有一等街司衙兵百司人，以茶水点送门面铺席，乞觅钱物，谓之"龊茶" 。僧道头陀欲行题注，先以茶水沿门点送，以为进身之阶 。"南宋都城临安(今杭州市)茶肆林立，不仅有人情茶肆 。花茶坊，夜市还有东担浮铺点茶汤以便游观之人 。有提茶瓶沿门点茶，有以茶水点送门面铺席，僧道头陀以茶水沿门点送以为进身之防 。茶在社会中扮演着重要角色 。
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