“ 茶马古道”是今天人们为这条绵延千年的古代商路所起的名字 。茶与马，诗意地栖存于历史中；关于“茶马古道”记载，很早就可见于历史文献中 。西汉时,张骞出使西域，拉开了中西交往的序幕 。但令感到他惊讶的是，在西域当地的市场上已经有来自中国西南地区的货物在出售 。（图）这说明在当时除了北方有着一条通往西域地区的“丝绸之路”外，在我国西南地区还存在着另外一条通往西方的对外交通途径 。它便是“茶马古道”的雏形 。 1200多年前，南诏的开南节度辖区是著名的普洱茶产地 。而信奉佛教的藏民常常不远千里来到此地，朝拜梅里雪山等著名的佛教圣地 。他们回程时带回了当地的茶叶 。茶叶所具有的帮助消化，解除油腻的特殊功能，顿时成为了以肉食乳饮为主的藏民们的生活必需品 。形成了“宁可三日无食，不可一日无茶”的生活习惯 。一地产茶，一地需茶，联系两地之间的"茶马古道"也就应运而生了 。现代交通手段的发达，使得“茶马古道”早已隐没于丛林密布之中 。近些年来不断有专家学者深入密林，重走古道，“茶马古道”再一次展现在世人面前 。
根据专家们的考证，“茶马古道”实际上是一个道路群，以走向而言可称为一条，其实局部线路众多，犹如江河主脉与支流 。茶马古道线路图形成主脉的是两条分别是川藏古道和滇藏古道 。川藏古道从四川雅安出发，经康定、巴塘等地到达昌都，另一条则经康定、甘孜、德格前往昌都 。从云南的普洱茶产地思茅一带出发的滇藏古道，则向西北经由大理、丽江等地进入西藏，又经左贡到达昌都 。自昌都以西，川藏古道和滇藏古道发生整合，从昌都开始，经洛隆、嘉黎、工布江达到拉萨 。然而拉萨既是终点又不是终点，更广意义上的“茶马古道”还将继续向西延伸 。从拉萨再度出发，经江孜、日喀则，向西南前往中亚、西亚和南亚 。不过路上往返的货物已与来时不同，茶叶已经不是主要的物资，而且负责运输的也不再是同一批马帮 。实际上，自古以来很少有人能够走完这条万里长途的古道 。
茶马古道将川、藏、滇三地紧密地连接起来，古代西部与汉地通过茶马古道有了最初的交流 。直到今天，藏语中仍把汉族同胞叫做“甲米”，意思是“产茶或贩茶的人” 。在古道上行走的马帮和因为古道而兴盛的茶马互市则记录下了更多关于茶马古道上的故事 。
“茶马古道”是中国西南大地上一条进行对外经济文化交流，传播中国古代文明的国际通道 。“茶马古道”起源于古代的“茶马互市”，可以说是先有“互市”，后有“古道” 。“茶马互市”是我国西部历史上汉藏民族间一种传统的以茶易马或以马换茶为内容的贸易往来 。宋代在四川名山等地还设置了专门管理茶马贸易的政府机构“茶马司” 。茶马贸易繁荣了古代西部地区的经济文化，同时也造就了茶马古道这条传播的路径 。
茶马古道是世界上通行里程最长的古代商路 。总行程在万里以上 。自古以来，很少有人能够走完全程 。沿途的每站都可以作为终点或者是起点 。而当时最大的贸易中转站便要属四川的康定了 。康定过去叫做“打箭炉”，西来的马帮到达康定，就要在这里转换运输工具或者就地进行茶马贸易 。1696年康熙帝批准了在康定进行茶马互市贸易的请求，使康定成为了内地与西藏地区之间主要的商业中心 。国内的丝绸、茶叶等商品经过康定运往西方，而南亚、欧洲、美洲的商品也从这里销往中国内地 。
茶马古道是壮阔的，而对于当年行走在古道上的马帮来说，那却是一条充满了艰险的征途 。西南地区山高水急，水上交通不可想象 。而山道的险峻曲折，又根本无法行驶车辆 。在这样的条件下，马帮成为了唯一适用的运输方式，它形成了茶马古道上一道独特的风景 。可以说茶马古道是一条用人力和马的脚力踩踏出来的道路 。从一个山谷到又一个山谷，从一个村寨到又一个村寨，马帮们踏出了一条沟通各地的生命道路，成为了大西南地区的联系纽带 。这些马帮曾经驻足停留，进行商品集散的驿站，成为了后来的的城镇 。今天的丽江古城就是迄今为止茶马古道上保存最为完好，古城，被誉为是"活着的茶马重镇" 。
抗日战争中，为了阻击日军向怒江以东地区进犯，我守桥工兵果断炸毁了惠通桥，截断了当时唯一的一条国际交通道路——滇缅公路 。于是在抗日战争中后期，茶马古道上的运输兴盛起来，成为了大西南后方主要的国际商业道路 。随着现代化交通手段的日益发达，茶马古道已被（214、317、318）国道所代替，默默地沉寂于无声 。然而在人们的心中永远有着一条可以与丝绸之路相媲美的，亚洲大陆历史上最为庞大和复杂的古代商路 。
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