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中国红茶的最早出现 ， 大约是在明代晚期 。其技术的启蒙和来源 ， 必然是在绿茶的制作过程中 ， 因某事件的突然发生 ， 茶青来不及收尾或烘干 ， 经自然发酵、氧化红变而成 。红茶既然诞生了 ， 那么 ， 为什么很少见之于文献记载呢？直到今天为止 ， 中国仍然是绿茶大国 。在数百年前的明代 ， 上层社会消费的几乎全是绿茶 。古人习惯于绿茶的品饮 ， 对发酵或氧化红变的茶 ， 缺乏科学的认知 。他们甚至把红变后的茶叶 ， 误认为是变质或者霉变 ， 故不堪饮用 ， 这也在情理之中 。
假如历史可以重现 ， 我们再把红茶的制作过程 ， 还原到明末 ， 也确实存在着因缺乏技术或不经意等 ， 造成茶叶过度发酵或发酵后没有及时烘干的可能 ， 导致酸馊、霉变的“红茶”出现 。这类茶 ， 在当时恐怕还没有红茶之名 ， 只能称为变质的绿茶吧！即使到了科学如此昌明的今天 ， 我们真正习惯于喝红茶 ， 也是在2004年金骏眉出现以后的事情 。
清代著名医家王孟英 ， 在《随息居饮食谱》中说：“茶以春采色青 ， 炒焙得法 ， 收藏不泄气者良 。色红者 ， 已经蒸庵 ， 失其清涤之性 ， 不能解渴 ， 易成停饮也 。”在民国以前的成品茶 ， 由于缺少规范统一的茶叶生产标准 ， 往往是各自为政 ， 可能会造成干茶的含水率偏高 ， 又缺少我们今天的密封保存技术 ， 因此 ， 绿茶容易返青、受潮 ， 轻则红变 ， 重则变质发霉 。
变了质的茶 ， 霉菌超标 ， 饮后容易发生呕吐、腹泻、腹痛、眩晕等不良症状 。王孟英讲的色红的茶叶 ， 失其清涤之性 ， 是特指杀青不透、焙火不足、霉变泛红的绿茶 。由于早期缺乏完善的红茶制作工艺 ， 大部分国人平时又基本接触不到红茶 。
因此 ， 古人很容易经验性地把保存不当的红变、霉变的茶叶 ， 与工艺红茶混为一谈 。这恐怕也是国人 ， 当时不喝红茶的最主要的原因 。
【红茶诞生之初的冷落】
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