徐霞客在游历考察过程中， 曾经三次遭遇强盗， 四次绝粮 。 上面说的湘江遇盗， 跳水脱险的事， 便是发生在公元1636年他51岁时的第四次出游中 。 这次出游， 他计划考察湖南、湖北、广西、贵州、云南等地 。 出游不久， 就在湘江遇到强盗， 他的一个同伴受伤， 他的行李、旅费被洗劫一空， 他自己也险些丧命 。 当时， 有人劝他不如回去， 并要资助他回乡的路费， 但他却坚定地说：“我带着一把铁锹来， 什么地方不可以埋我的尸骨呀！”徐霞客继续顽强地向前走去 。 没有粮食了， 他就用身上带的绸巾去换几竹筒米；没有旅费了， 就用身上穿的夹衣、袜子、裤子去换几个钱， ……重重的困难被他踩在脚下， 他终于达到了自己的目的 。
更为可贵的是， 徐霞客在野外考察生活中， 每天不管多么劳累， 都要把当天的经历和观察记录下来 。 有时跋涉百余里， 晚上寄居在荒村野寺之中， 或露宿在残垣老树之下， 他也要点起油灯， 燃起篝火， 坚持写游历日记 。 他先后写了2000多万字的游记， 为后人留下了珍贵的地理考察记录 。 可惜的是， 他的日记大部分已经散佚， 现存的《徐霞客游记》， 仅是其中的一小部分 。 但这仅存的40万字的《徐霞客游记》， 仍然向我们展现了他广阔范围的考察记实， 特别是边远地区的地理风貌 。
获得的成果
在世界上， 从来没有不劳而获的东西， 付出的代价愈多， 收获也就愈大 。 徐霞客艰苦卓绝的地理考察活动， 终于结出了丰硕的科学成果 。
徐霞客通过亲身的考察， 以无可辩驳的事实材料， 论证了金沙江是长江的正源， 否定了被人们奉为经典的《禹贡》中关于“岷山导江”的说法 。 同时， 他还辨明了左江、右江、大盈江、澜沧江等许多水道的源流， 纠正了《大明一统志》中有关这些水道记载的混乱和错误 。 他认真地观察河水流经地带的地形情况， 看到了水流对所经地带的侵蚀作用， 并认识到在河岸凹处的侵蚀作用特别厉害 。 他还注意到植物与环境的关系， 观察在不同的地形、气温、风速条件下， 植物生态和种属的不同情况， 认识到地面高度和地球纬度对气候和生态的影响 。 对温泉、地下水等， 徐霞客也都有一定的科学认识 。
在徐霞客对地理学的一系列贡献中， 最突出的是他对石灰岩地貌的考察 。 他是我国， 也是世界上最早对石灰岩地貌进行系统考察的地理学家 。 欧洲人中， 最早对石灰岩地貌进行广泛考察和描述的是爱士培尔， 时间是公元1774年；最早对石灰岩地貌进行系统分类的是罗曼， 时间是公元1858年， 都比徐霞客晚了一二百年以上 。
我国的湖南、广西、贵州、云南一带， 是世界上石灰岩地貌分布面积最广阔、发育最完整的区域之一 。 公元1630～1640年， 徐霞客在这一带游历考察了3年时间， 并做了详细的日记， 对西南地区石灰岩地貌的分布、各地区间石灰岩地貌的差异、各种石灰岩地貌的类型及其成因， 都有详细科学的记述， 因而他的游记成了世界上最早对石灰岩地貌进行考察的文献 。 从他的游记中可以看到， 他已经明确地认识到形成石灰岩奇异地貌的重要原因 。 由于发育的时期不同， 而形成不同的地区差异， 如桂林、阳朔一带， 因为缺乏风化物质， 无土壤覆盖， 形成的是石峰峻峭， 各自矗立， 争奇斗胜的地貌；而柳州西北一带则不同， 它是土石间出， 土山迤逦（音yīlǐ， 意思是曲折连绵）， 忽石峰数十， 似锥处囊中一般 。 用现代地质学的术语说， 桂林、阳朔一带体现的是石灰岩地貌发育最盛时期的特征， 柳州西北一带体现的则是处于石灰岩地貌发育晚期的情况 。 可见， 徐霞客的观察是很准确精细的， 他的分类与现代地质学的分类基本一致 。
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